La vie de Rabbi Yossef Its’hak Schneersohn couvrit une période de bouleversement et de transformation sans précédent pour le peuple juif. Né à l’été 1880, il grandit dans le petit village de Loubavitch, le centre historique de ‘Habad, à environ 500 km à l’ouest de Moscou. Sous le patronage de son père, c’est là qu’il créa la Yeshiva Tom’hei Temimim, visant à doter un nouveau groupe d’étudiants de la connaissance, de la vision et de la conviction nécessaires pour perpétuer la vie juive traditionnelle sans tenir compte des troubles politiques et sociaux qui allaient bientôt se répandre en Russie et dans le monde.

Il assuma la direction du mouvement ‘Habad-Loubavitch dans la période chaotique qui suivit la révolution et la guerre civile russes, ralliant et réorganisant ses ‘hassidim qui avaient été dispersés et désorientés du fait de la famine, des maladies et de l’intensification des persécutions religieuses perpétrées par le régime communiste. Après son arrestation en 1927, il s’installa à Varsovie où il édifia une nouvelle infrastructure éducative et institutionnelle, que les nazis allaient hélas réduire à néant en 1939. Arrivé à New York, il entreprit immédiatement de construire un nouveau réseau d’institutions éducatives et d’activistes communautaires. En dépit de sa santé précaire due à une longue maladie, il fit d’immenses efforts pour sauver les Juifs des nazis et pour imprégner une nouvelle génération de Juifs américains du puissant esprit du ‘hassidisme.